普通市民与无土栽培技术的距离，没有想象中遥远。我国无土栽培技术经过半个世纪发展，已能够伴随着植物盆栽、阳台蔬菜，陆续进入城市生活，在居所里占得一席之地。而在农业生产的前沿，无土栽培也正凭借环保、节水、高效的优势，开始以基质和营养液的形式滋养着设施蔬菜的生命。
在未来设施农业中，人们脚下的大地，可能不再是孕育作物的永恒主角。但中国农科院蔬菜花卉研究所研究员余宏军和记者说，无土栽培技术日趋成熟的当下，技术从前沿到普及，还有许多门槛，这些门槛不止来自农业本身，也有赖于数字技术与工业等领域的共同进步。同时，质量与价格、成本与收益，技术的突破与普及，在农业生产者那里，首先面对的总是一个计算题。
今年6月，在上海崇明岛封闭的集装箱里，人工光照下，水培孕育的生菜成熟了。新京报记者 田杰雄 摄
细说起来我国的无土栽培历史不可谓不悠久：自宋代起，就有了水仙花、风信子的水培历史，南方船户们以水上木筏种得的“浮田”，让许多农作物得到了江河湖水的滋养。
我国现代科学意义上无土栽培技术的开端，则可追溯到上世纪三十年代的上海。1937年，以煤渣为基质、利用营养液循环供液，温室内也栽培出了少量番茄，那是上海的四维农场，也是中国最早的无土栽培蔬菜农场。此后，直到上世纪七十年代，山东农业大学开始用蛭石栽培西瓜、黄瓜、番茄等作物，真正开始无土栽培的研究，并在九十年代前后逐步转为生产应用。
事实上，我国在无土栽培技术领域起步较晚，同时期美国、日本以及许多欧洲国家的无土栽培种植培养面积已达到数百公顷，进入二十一世纪后，也率先实现了机械化、现代化。
中国农科院蔬菜花卉研究所研究员余宏军和记者说，在我国，无土栽培曾经一直被列为原农业部的重点科研课题、国家重点攻关项目，近半个世纪以来，无土栽培技术获得了加快速度进行发展，尤其是随着国内设施农业的发展，技术普及和应用进入快车道。
这项技术并不神秘，它与普通人的距离很近。“最常见的无土栽培实际上已经融入到了日常生活之中，比如养花、阳台种菜，有时会用到的陶粒、沙子、蛭石、珍珠岩，都属于基质，另外也有大家都熟悉的一些水生花卉。这些都是普通人接触无土栽培最直接的方式。”余宏军说。
“在研究层面，无土栽培这项技术现阶段并不存在瓶颈。”余宏军介绍，当前，无土栽培技术大致上可以分为雾培、基质培以及水培，也就是营养液栽培，这三种方式，各自都有长时间发展历史，技术趋于成熟。近年以来，无土栽培领域的发展，多是基于前期成果的改良，以满足更多特定需求。
尽管不存在很明显技术瓶颈，但在农业生产端，无土栽培技术与消费者餐桌仍存在隔阂。余宏军和记者说，即便应用场景逐渐增多，但农业生产占比不足一成。“在真正的规模化生产上，技术的使用还处于起步阶段，目前农业生产的主要形式仍是土壤栽培。”
成本是最主要的制约因素。在与日光温室、植物工厂模式相配合下，无土栽培技术的确可为植物高效供给生长养分，挖掘增产潜力。相对于传统土壤栽培方式，无土栽培的优势很明显，它有效预防着病虫害的发生，减少化学农业投入，也拓展更多土地资源。在现代农业设施中，运用前沿技术的无土栽培产物，拥有传统栽培方式所望尘莫及的商品化率。
而在实现高产、高效、低耗的农业生产目的的同时，往往伴随着高昂的生产成本。
“与传统的土壤栽培相比，无土栽培注定有额外投入。”不提及伴随无土栽培应用的各种设施设备，在余宏军看来，单单是技术本身投资，已经为普通农业生产者立了很高的门槛。
“一些本身经济效益比较好的作物，对于无土栽培的接受程度、寄予的期待，都会更高一些。”余宏军提到了草莓、蓝莓等高效益的经济作物，当无土栽培的应用建立在良好的产业高质量发展背景下时，对于生产者，往往“事半功倍”。
还有一些例外，存在于特定的区域和条件下——包括无土栽培在内的许多前沿技术，正在为极端、恶劣环境下的农业生产提供解决方案。如在西北甘肃河西走廊，利用基质无土栽培技术和高效节水技术，荒漠戈壁也能成为农业绿洲，高效产出农产品。根据当地相关的意见政策，未来这里将成为西北乃至中亚、西亚、南亚地区富有竞争力的“菜篮子”产品生产供应基地。
纵然技术成熟，近几年来在无土栽培领域国内外都没有更多重大的突破和成果，不能回避的是，在技术应用层面，我国与许多发达国家之间仍有差距。
记者获悉，截至2019年，全球范围内运用无土栽培技术的国家和地区已超越100个，而包括荷兰在内的许多欧盟国家，约八至九成的温室生产应用了无土栽培的技术，面积和效益也在持续增长。
在余宏军看来，这样的差距除源于技术起步的先后、发展的快慢，也会受到我国农业生产本身的环境影响。“农业生产是需要计划性的，例如无土栽培技术最先进的荷兰，投入、产出、收益、菜价变化的幅度，都是可以算出来的。在摆脱了靠天吃饭的温室大棚、植物工厂里，成本和收益是稳定的。”余宏军提到，在无土栽培技术应用很成熟、广泛的国家，农业的计划性程度会较高，农业生产是有序的。而我国国土面积广阔，自然环境和技术应用水平都存在比较大差异，农业生产的计划性相对较弱，对于农业生产者来说，技术的投入仍有风险。
在完全封闭的集装箱里生产标准化的蔬菜、在无人温室大棚里种出一茬又一茬的果蔬，这些是前沿领域已经在发生的事情，也可被看作是未来农业的方向。只不过，在逐渐迈向未来的过程中，专家和生产者总要面临太多的计算题，“比如在完全封闭的情况下，人工光照的用电成本，这些都要被核算到农产品上。”余宏军说，即便在未来，农产品的核心竞争力仍然是质量与价格，但制约二者的因素，并不止局限于农业领域。
在余宏军看来，在当下，制约农业发展的其实并不是农业技术本身，而当人们谈及未来农业，实际上讨论的范围已经远超基础农业范畴。数字技术的应用、信息化发展、工业化程度等等，无一不在影响着未来农业的样貌。