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德克萨斯州中部的丘陵地带下面既没有石油，也没有天然气，但却出产另一种颗粒状的、让许多能源公司醉心的资源：沙子。
近年来美国页岩气开采规模大幅扩张，水力压裂法这种页岩气开采中最关键的技术获得广泛应用。水力压裂法是指使用高压水流对页岩进行压裂，人为造成很多缝隙，好将石油或天然气从岩石缝隙中释放开来，并顺着井筒流到地表。由于水力压裂过程中需要大量使用沙子做支撑剂，压裂用沙的需求陡然增大，其市场行情报价像是坐了火箭，一个劲往上蹿。
2011年，整个美国因水力压裂总共用掉了2879万吨的沙子，2007年这一个数字仅有600万。然而过去两年中，沙子的供应明显没有跟上需求增长。
据美国地质调查局统计，2010年美国硅砂产值首次超过10亿美元大关。美国投行Dahlman Rose分析师预计，2012年美国压裂沙消费量还将上涨30％。
2010年，美国压裂沙产量比前一年增长了一倍，但似乎仍不能够满足未来需求。据美国地质调查局统计，美国压裂沙市场是从2008年开始突然爆发的。“市场规模太大。”美国地调局研究员托马斯·多雷观察硅砂产业多年，“以前还从来就没发生过这种现象，我都有点看不懂了。”
美国第二大硅石生产商U.S.Silica表示，其压裂沙销售额从2009年的3600万美元直线万美元，翻了将近一倍，而2011年的业绩更好，仅用了9个月就超越了2010年全年的销售额。由于看到了压裂沙广阔的未来市场发展的潜力，这家拥有一百多年历史的公司最近甚至发售新股筹集资金，用于购买能为沙子裹上树脂，从而加强沙子硬度的设备。
沙子变得如此紧俏，弄得不少美国页岩气领域的龙头生产商们都无法淡定。EOG资源公司和先锋自然资源公司均是在美国页岩气勘探开发领域享有盛誉的独立生产商，为解决沙源问题，这两家企业决定购买自己的沙矿，一方面保证自家公司的长期需求，另一方面平抑疯涨的市场价格。
出德克萨斯州首府奥斯汀一路向北就看到一片沙矿区，圆溜溜的沙粒从这里挖出来，然后运到工地和水、化学药剂等配成支撑剂，用来支撑那些支离破碎的页岩缝隙，为油气溢出留足时间。“以前对质量好的沙子的需求可没现在这么高。”杰瑞·麦奇说，他个人拥有一家专门生产支撑剂的公司，去年4月份，此公司买下了德州最大的几个沙矿中的一个。在沙矿，能够正常的看到沙子从沙矿中被挖出来后，再按照不同石油公司要求的尺寸大小进行筛选和分类。
市场供应短缺使得石油公司不得不自谋生路，财大气粗的公司想到了直接去买沙矿，但这毕竟是少数。据行业人士观察，大部分公司只能“委屈”自己，去选用那些尺寸不够理想、质量也不好的沙子以降低开支。
EOG是美国最大的独立油气公司之一，业务遍及北美，近年甚至延伸到欧洲和中国。EOG执行总裁马克·帕帕在一次采访中透露，2008年，考虑到水力压裂法随着页岩气开发热潮的到来而被迅速推广，压裂沙无论是需求还是价格都将出现爆炸式增长，企业决定买下德克萨斯州北部的一座沙矿和附属的加工厂，自己运营。
帕帕表示，普通页岩油气井开发顺利与否重点是水力压裂处理是否得当，而水力压裂能不能成功，压裂沙质量的好坏则起决定性作用。“处理问题要抓重点。”帕帕解释说，EOG会去买自己的沙矿，但却不会去买自己的钻机。很显然，沙子紧俏，而钻机的租赁市场则有很大空间。
除了德克萨斯北部的那座沙矿，为了兼顾南德克萨斯鹰滩的页岩项目，EOG还在中部威斯康辛州的奇珀瓦福尔斯买下了公司的第二座沙矿。由于有自己的沙矿，在鹰滩项目中，EOG单井的钻井费用能比其他石油公司便宜100万到200万美元。据美国投资银行奥本海默（Oppenheimer & Co）称，北美页岩气单井钻井费用约800万美元，EOG的投资显然回报巨大。
先锋自然资源公司今年３月买下的德克萨斯中部布雷迪的一座沙矿一年能为公司省下6500万到7000万美元的成本。据公司执行总裁蒂莫西·多芬透露，这座沙矿不但保证了先锋公司在Permian盆地稳定的的褐沙供应，而且供应价格仅为80美元/吨，远低于市场价120美元/吨。
业内人士判断，由于北美气价低迷，慢慢的变多的公司逐渐放弃对页岩气的开采而转向页岩油，褐沙的市场需求将日益上升。德克萨斯州和阿肯色州出产的褐沙由于颗粒较另外的地方的沙粒大，适合用于油田开采，因此更受石油公司青睐。
业内人士认为，压裂沙的大规模应用其实是美国石油工业复兴的一个缩影，美国有很大的可能性因为页岩油的开采而摆脱对中东原油的依赖。美国能源部数据显示，2011年美国出口的石油产品自战后以来首次超过进口。尽管经济萧条导致石油需求下降是出现上述现象的根本原因，但美国油气工业技术水平提升，像北达科他州的巴肯盆地这样的地方开采出大量页岩油也是原因之一。由于科学技术进步，巴肯的可采储量已超越４３亿桶，是1995年时评估储量的25倍。
美国地调局今年１月公布的多个方面数据显示，美国硅砂产量排名靠前的依次是伊利诺伊、德克萨斯、威斯康辛、明尼苏达、俄克拉荷马、北卡罗来纳、加利福尼亚和密歇根。上述地区硅砂产量占全美产量的64%。而全美41%的硅砂用于水力压裂、固井和加工水泥。
威斯康辛南部和明尼苏达东南部的很多小镇都因坐拥沙矿，增加了就业机会，并获得了大量收入，以抵御经济萧条。沙矿的主人们也因此发了大财。
近年来非常规油气生产中大规模推广应用的水力压裂除了被指污染地下水源和引发轻度地震之后又背上了一条新的罪名：沙矿开采污染空气和水源。
要获取沙子，首先要把地表的土壤移开，露出下面的砂石，然后就轮到重型机械出场，把砂石挖出来，再用大量的水冲刷砂石，将其分解成细小的沙粒。
蓬勃发展的采矿业已经引发争议。沙矿矿区的噪音和卡车运输让周边居民反感。环保人士也担心，逐步扩大的开矿规模会给地区丘陵、山地以及水资源和空气造成破坏和污染。
美国自由撰稿人劳瑞·斯特恩最近就写了篇文章，描述威斯康辛州契皮瓦县居民因为沙矿的开采划分成了两个阵营。县北大部分乡下居民欢迎开发。“有些村子则下令暂定开发，先研究沙矿开采到底是利多还是弊多。”
眼下，围绕沙矿的开采已然浮现了僵局。尽管开采沙矿能日进斗金，而且慢慢的变多的企业加入对新矿的追逐中，但沙矿资源集中的明尼苏达和威斯康辛州州政府的官员开始收紧开采政策，因为他们不得不反思开矿对社会和环境能够造成的负面影响。明尼苏达和威斯康辛州不少县市在新的调查的最终结果出来之前开出了半年到一年不等的禁令，禁止任何新项目上马。
EOG的如意算盘在德克萨斯北部就曾遭遇阻力。美国河流组织认为，沙矿开采最大的危害就是污染空气，“开采沙矿会产生大量浮尘，如果被周边居民呼吸进去，会产生很大危害”。美国卫生部下属的职业安全和健康管理局也发布报告称，如果人体吸入压裂沙中含有的一种叫做结晶砂的物质，将可能患上肺癌和其它疾病。
面对质疑，EOG承诺将使用最先进的机械减少排放，而且采矿过程中的水源将比当地水源的深度还要深。公司在声明中保证，项目设计能满足德州环保委员会的排放标准。
EOG在德州和威斯康辛州各有一座沙矿，并打算在上述地区分别再收购１个和２个沙矿。
“据信，沙矿开采不但对空气质量和水质都有影响，而且来往的运沙卡车还会引起道路拥堵，并影响公路质量。”瓦力·哈里斯是个农场主，他的农场正好离EOG德克萨斯北部新沙矿的选址位置很近。在柯克县的这一个项目，EOG还没有拿到州府颁发的空气质量证明。柯克县官员要求就此事举行听证会。
去年8月，距离柯克县项目选址15英里远的小城明斯特也就柯克县项目举行了听证会，前前后后共来了500多个居民。该城市长史丹·安德斯说，对这项目不放心的大多是在附近有地产的人。安德斯害怕，从沙矿往外运沙的重型卡车途径明斯特，会把路面压坏，而市政建设的预算可没有闲钱来整修。
EOG为了消除来自各方的质疑抛出了两根“大萝卜”：一是开矿可以为当地创造40个稳定的就业机会；二是可向北德克萨斯的两个县纳税。据路透社报道，EOG执行总裁马克·帕帕向投资者透露说，美国压裂沙市场已隐现供应短缺，只要是手里有沙矿或者是有办法搞到沙矿的，就能发大财。
政府初步统计，2009年一年，水力压裂法就用掉了650万吨沙子，2010年沙子的消费量会翻上一番。由于沙子的使用量是各公司自己上报，再由美国地调局汇总的，多雷因此还强调，压裂沙无论是产量还是使用量非常有可能被低估。“现在已然浮现了新的淘金热。”多雷说。
页岩开发越来越复杂，页岩油气的钻井规模也慢慢变得大，美国和海外对压裂沙的需求只会有增无减。专家分析，有极大几率会出现长期性的压裂沙供应短缺。(白晶)