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近段时间，天然砂从公众认知的冷门词汇晋升为引发讨论的热词。那么，天然砂究竟是什么，主要用途是什么？
大家对沙并不陌生，它的本义是细小的石粒，后泛指细碎松散之物，然而此“砂”非彼“沙”。尽管“砂”和“沙”经常被混用，比如，“采沙”和“采砂”，“砂石”和 “沙石”，但实际上“砂”的范围较“沙”要小得多，一般仅指特定的沙。在工业领域，砂石被称为细集料，按直径不同可分为粗砂、中砂和细砂，按照来源可大致分为天然砂石和人造砂石。
天然砂贵在“天然”二字，它是由长时间的岩石风化自然形成的，是建筑行业的主要材料之一。天然砂按照开采的源头可分为河砂、海砂和山砂。山砂表面粗糙，颗粒多棱角，有机杂质含量也较多，质量较差；海砂表面圆滑，但含盐量较高，对建筑有一定腐蚀作用，脱盐处理会提高成本，效果也并不理想；只有河砂反复经过河水冲刷较为洁净，是上好的建筑材料。
作为一种产量较大的矿产资源，天然砂虽不像其他金属矿藏看上去珍贵和稀有，但我们对它的需求量远高于其他矿产资源，从建筑工业到科技制造不能离开它。同时，天然砂并不是取之不尽用之不竭，尽管自然风化会不断产生天然砂，但恢复周期很长，以现在人类开采的速度已经远超自然恢复的速度。目前，包括中国在内的世界很多国家面临着“砂石荒”的情况。
根据联合国环境规划署2022年发布的最新报告，过去20年，全球砂石资源需求翻了两番，每年开采砂石量重达500亿吨，开采量仅次于水资源，在需求翻番的同时也带动全球砂石价格暴涨。据统计，我国河砂的价格从10年前的每吨15元左右已涨到每吨150元左右，部分地区甚至更高。与此同时，世界各地的非法采砂活动也一直屡禁不止，可能引发各种地质灾害和环境灾害，威胁人类的长久生存与发展。
作为一个拥有14亿人口的大国，中国又处在高速建设发展的阶段，目前不仅是世界上最大的砂石生产国和消费国，同时也是世界砂石业的领跑者。近些年，随着我们国家环保重视程度的逐步的提升，天然砂开采的管控力度也在逐年提升。据中国砂石协会编制的《2021 年中国砂石行业运行报告》 显示，我国砂石工业已全方面进入以绿色低碳为标志的高水平质量的发展新阶段。近些年，我国的天然砂出口量已大幅度减少，取而代之的是生产更多机制砂作为替代型建筑材料，以减少对环境的污染和破坏。机制砂是以矿石、建筑垃圾等为原料，通过机械加工产出的砂石，一样能满足建筑工业的需求，也正在全球呈普及趋势。
天然砂的种类很多，用途也很广泛，但是绝大部分的天然砂都应用在建筑工业领域，一般芯片所用基础材料是单晶硅，只有二氧化硅纯度极高的石英砂才符合制造的标准，这只是天然砂巨大产量中的极少一部分。除此之外，石英砂还可用于玻璃、陶 瓷、铸造工业、水污染过滤处理等，同时由于具备良好的耐高温、耐腐蚀等特性，也备受航空航天制造的青睐。
我国幅员辽阔、资源丰富，这是大自然给予的馈赠，但同时我们也要用发展的眼光去看待这些“财富”，开采利用资源的同时要平衡好生态系统，特别是像天然砂这样重要的战略资源，更要规划好，把好“砂”用在刀刃上。